Da Anja Nielsen i 2019 blev sygemeldt med stress efter 23 år som leder i kriminalforsorgen, stod hun med et tomrum. Hendes hjerne var slidt, hukommelsen svigtede, og sociale relationer blev uoverskuelige. I stedet for at blive i sofaen investerede hun 100.000 kroner i et specialindrettet rum på 22 kvadratmeter i sit hus i Assentoft. I dag deler hun det med 68 slanger.
Slangerne er ikke bare et særsyn. De er et struktureret projekt, der har givet hende en vej tilbage til et funktionelt liv. Ifølge Anja selv er det en form for mindfulness, der kræver præcision og ro – helt modsat det højtryk, hun oplevede i sit tidligere job.
Hvorfor slanger og ikke hunde?
Anja Nielsen overvejede at få en hund, men indså hurtigt, at det krævede mere energi, end hun havde. Slanger derimod kræver få, men faste opgaver: fodring, rengøring af terrarier og kontrol af temperatur. Hver morgen åbner hun en app på sin telefon, der hjælper hende med at holde styr på dagens rutiner.
Det begyndte med én slange, men interessen for genetik og farvekombinationer drev hende videre. I dag avler hun selv slanger og har opbygget en lille samling, der både giver hende kognitive udfordringer og socialt fællesskab gennem reptilmesser.
Hvad koster et slangerum?
Indretningen af slangerummet løb op i omkring 100.000 kroner. Det inkluderer reolsystemer med skuffer i farvet og gennemsigtig plastik samt store bure med glasruder. Temperaturen holdes konstant på 27 grader. Investeringen er en kontant satsning på mental sundhed, som de færreste ville overveje, men som for Anja har vist sig at være en effektiv løsning.
Er slanger terapi for stress?
Anja Nielsen understreger, at slangerne ikke har gjort hende rask. Hun kæmper stadig med fysiske symptomer som tics i øjnene og problemer med arme og fingre, når hun bliver overstimuleret. Men de har givet hende et nyt projekt i livet – en struktureret hverdag med få, overskuelige opgaver, der træner hjernen uden at overbelaste den.
Hun oplever, at mange har en frygt for slanger, men for hende virker deres langsomme bevægelser beroligende. Det er en kontrast til det høje tempo, hun tidligere levede i.
Hvad siger forskningen om dyr og stress?
Flere studier peger på, at interaktion med dyr kan reducere stressniveauet. Slanger er dog ikke typiske terapidyrslanger. Alligevel viser Anja Nielsens historie, at det ikke er dyret i sig selv, men den struktur og mening, det giver, der kan være afgørende. For hende handler det om at have noget at stå op til, noget at lære og noget at være en del af.
Hvordan kan man selv komme videre efter stress?
Anja Nielsens tilgang er ikke for alle, men princippet er universelt: Find noget, der giver struktur, kognitive udfordringer og et socialt fællesskab. Det behøver ikke være slanger. Det kan være alt fra havearbejde til programmering. Pointen er at skabe en hverdag med små, overskuelige mål, der langsomt genopbygger hjernens kapacitet.
Du kan se Anja Nielsen i den nye sæson af 'Helt sort' på TV 2 og TV 2 Play fra 29. juli.